中国最红火的餐饮无疑就是川菜了,许多食客对川菜体系的构成并不了解,川菜可分为上河帮,小河帮,下河帮。川西地区以成都官府菜、眉山菜为代表的上河帮川菜;川南地区以自贡盐帮菜、内江糖帮菜、泸州河鲜菜、宜宾三江菜共同为特色的小河帮川菜,川东地区以重庆江湖菜为典范的下河帮川菜。三者共同组成川菜三大主流地方风味,代表川菜发展最高艺术水平。
重庆江湖菜成都官府菜,在全国知名度很高,自贡盐帮菜知道的人并不多,川菜中的很多经典名菜,都是起源于盐帮菜,因为盐商富庶,对菜品要求有别于普通江湖民间百姓口味,盐帮菜在川菜中拥有正宗崇高地位。
四川自贡东汉就开始生产井盐,隋唐时期即闻名全川。北宋庆历年间,出现了“卓筒井”技术,明嘉靖年间发现了“自流井”。徽商、秦商、晋商以及鲁、闽、粤、黔等地商人纷纷携巨资进入四川,占领川盐市场,由是自贡盐业空前繁荣,被誉为“富庶甲于蜀中”之地。也产生了一大批盐商,有大小盐商数千家。
清中后期,自贡各行业兴起组织行业帮会,还建有自己的庙宇,每到会期,都要举行祭祀、聚会活动,活动后必有宴请。自贡盐商除买官纳妾、大修会馆祠堂宅邸外,就是追求饮食的享受,“食不厌精,脍不厌细”,这也促进了自贡盐帮菜的发展。
四川人“好滋味”、“尚辛香”,自贡人尤甚。因此,自贡盐帮菜就形成了调味特别丰富,比川菜其它流派的调味要麻辣些、咸鲜些、清鲜些,但又不辣过头、麻过头、咸过头、鲜过头特点。其中的麻辣、鱼香、豆瓣、家常等味型独特。
盐帮菜牛肉系列菜肴非常有名,有多种菜肴,能办全牛席。其中水煮牛肉、火鞭子牛肉、回锅牛肉、干煸牛肉丝、牛尾汤、牛肉蒸笼等。自贡的牛肉来源于盐场工作牛,这种牛吃胡豆、鲜草,夏天还要吃鸡蛋清、防暑降温中草药,伺候得相当周到。这种牛凿井、提卤水、驮东西,工作量非常大,成天出大力流大汗,牛的肉质比田耕牛、菜牛高得多,做出来的菜肴也比其他牛肉做出来的好吃得多。
自贡盐帮菜长于小煎小炒、干煸干烧烹调技术,制作的菜肴以麻辣可口,咸鲜适宜,朴实无华,色味俱佳的浓郁地方风味闻名全川。技法上的“水煮”、味型上的“鱼香”系列,都是自贡盐帮菜首创。
自贡市的富顺县、荣县历来盛产肥猪,回锅肉虽然全川都有,但自贡盐帮菜的回锅肉独特。成都的回锅肉要放豆豉、甜酱,自贡的不放,而放家常辣酱、醪糟汁,味就不一样了。自贡糖醋排骨除传统做法外,也有创新。选大排骨肋骨段,上笼蒸到能轻易骨肉分离后下锅,用山楂和柠檬汁勾兑出的醋味,加糖。这样做出来的糖醋排骨色泽金黄,而醋下锅就会变得漆黑。咸烧白、甜烧白、粑粑肉、红烧肠节、圆菇烧蹄尖、风萝卜蹄花汤、酱肉、麻辣香肠等是自贡盐帮菜最早创制的。
自贡地处丘陵地带,山坡坟坝多,草源丰富,养羊之风,自古而然。盐商冬至烫皮全羊席,是自贡盐帮菜独创的,荣县富顺的金花羊肉汤、粉蒸羊肉、清蒸烫皮羊肉、轧板羊肉、叉烧羊肉、回锅羊肉、烤羊排、白果羊肉、花生羊肉都非常著名,据地方志记载,年重庆毛皮商贺某到富顺县收购毛皮,一个月就收购到羊皮17万张。
自贡盐帮菜的名小吃有:富顺豆花、荣县浑浆豆花、贡井五香豆腐干、担担面、燕窝丝、刷把头、开花白糕、庆荣森豆腐脑水粉、郑抄手、牛肉抄手、谢凉粉等。
自贡菜的味型不是川菜系中最复杂多样的,但自贡菜锐意、决绝的品格还是让人喜欢,帮菜具有味道多且富于变化、选料认真因时而异、制作精细配料相宜、技法繁多讲究特色等特点,在川菜中以辣些、麻些、咸些、鲜些但又不辣过头、麻过头、咸过头、鲜过头显出其清鲜特色。