中国饮食文化博大精深。在长期的发展过程中，由于气候、地理、历史、物产及饮食风俗的不同，经过漫长历史演变而形成的一整套自成体系的烹饪技艺和风味，被称作菜系。其中传统的四大菜系为：鲁、川、粤和淮扬菜系，最为社会所公认的“八大菜系”有：鲁、川、粤、闽、苏、浙、湘、徽等菜系。
有人用拟人化的手法描绘为：苏、浙菜好比清秀素丽的江南美女；鲁、皖菜犹如古拙朴实的北方健汉；粤、闽菜宛如风流典雅的公子；川、湘菜就像内涵丰富充实、才艺满身的名士。
其中，最有特色的，民间最大的，同时被冠以“百姓菜”菜系是川菜。川菜在国际上享有“食在中国，味在四川”的美誉；
川菜起源于春秋战国时的蜀国，发展到汉晋时期，古典川菜逐渐成型，以“尚滋味”、“好辛香”为其特点。唐宋时期的古典川菜开始走出四川，“川食店”遍及都城开封和临安，以其“物无定味，适口者珍”的风味特色而赢得众多食客青睐，川菜作为一个独立的菜系在两宋时期形成。明清时期，辣椒引进广泛运用于川菜烹调中，是古代川菜与近代川菜划分的一个分水岭，直至民国时期，近代川菜最终形成“一菜一格，百菜百味”、“清鲜醇浓，麻辣辛香”的特点，并发展成为中国菜的第一菜系。
就像人有灵魂一样，川菜也有它的魂，那就是被誉为川菜灵魂的四川豆瓣，是由辣椒与蚕豆（即胡豆）的完美结合，以郫县豆瓣最为著名。加之泡椒、泡菜、豆豉、花椒在川菜烹调中的革新运用，被视为近代川菜形成的标志。
川菜的味相当丰富，号称百菜百味。其中最为著名的当数鱼香、麻辣、辣子、陈皮、椒麻、怪味、酸辣诸味。
川菜最经典的十大菜有：川味火锅、水煮鱼、回锅肉、麻婆豆腐、鱼香肉丝、水煮肉片、辣子鸡、酸菜鱼、宫保鸡丁、甜皮鸭。
目前，川菜有着三派的划分：上河帮川菜即以川西成都、乐山为中心地区的蓉派川菜，著名菜品有开水白菜、麻婆豆腐、宫保鸡丁、青城山白果炖鸡、夫妻肺片、蚂蚁上树、蒜泥白肉、芙蓉鸡片、锅巴肉片、白油豆腐、烧白(甜烧白)、鱼香系列。
小河帮川菜即以川南自贡为中心的盐帮菜，著名菜品有水煮牛肉、火鞭子牛肉、富顺豆花、火爆黄喉、牛佛烘肘、粉蒸牛肉。
下河帮川菜即以重庆江湖菜、万州大碗菜为代表的川菜，著名菜品有麻辣火锅、酸菜鱼、辣子鸡、麻辣鱼、酸萝卜老鸭汤、泡椒系列。三者共同组成川菜三大主流地方风味流派分支菜系，代表川菜发展最高艺术水平。
清乾隆时期，李调元将他父亲李化楠收集的厨艺经验整理出来，刻版为食经书《醒园录》。《醒园录》是一部清代重要的食书，不同于同时和以前清朝类似书的概略，它详细记载了烹调的原料选择和烹饪操作程序，有烹调三十九种，酿造二十四种，糕点小吃二十四种，食品加工二十五种，饮料四种，食品保藏五种，总共一百二十一种，一百四十九法。被称为川菜制作技艺第一本专著。
四川省会成都市作为四川菜肴集大成者，于年被联合国教科文组织授予“世界美食之都”的荣誉称号，全世界仅6座城市获此殊荣。
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